湖南佛教历史悠久，至今已有1700多年历史。湖南以天台宗、禅宗、净土宗较为盛行，尤其作为中国佛教禅宗的重要发祥地，世称“五家七宗”（即沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗；后临济宗又分出黄龙派、杨岐派）的道场及佛门弟子遍布全国，湖南为佛教融入中国传统文化作出了巨大贡献。
    早在西晋武帝泰始四年（公元268年），浙江僧人竺法崇第一个来湘传播佛教，择地岳麓山半山亭建麓山寺，史称“湖南第一道场”，高僧大德纷沓而至，游客如云，从此岳麓山成了湖南佛教中心。南北朝中期，从河南来的慧思大法师（公元515-577）在南岳山建立般若寺（又名福严寺），被后人推崇为南岳开山祖师和天台宗祖师，湖南佛教中心开始由岳麓山向南岳转移。福严寺是该宗的重要祖庭，素有“天下法院”之称。之后又有人相继建起了南台寺等佛教场所。隋唐300多年间，湖南佛教与全国一样，进入全盛时期。具有全国影响的禅宗大师，如禅宗六祖慧能南岳系弟子怀让（677-744）及承师于他的马祖道一（709-788）、再至沩山灵佑（771-853），以及慧能青原系弟子石头希迁（700-790）再传至药山惟俨等级，都曾在湖南传法。唐代在南岳的僧人承远和法照，也被后人推崇为净土宗三祖、四祖。
    湖南佛教历史上有一大批颇具影响的寺庙，其中禅宗祖庭就有10多处。宁乡密印寺为沩仰宗祖庭；南岳南台寺、南岳福严寺、长沙麓山寺、常德药山寺、浏阳石霜寺等是公认的禅宗祖庭。麓山寺、开福寺、祝圣寺、南台寺、福严寺、上封寺被确定为全国汉传佛教重点寺院。
    湖南省佛教协会于1985年5月在南岳正式成立，产生了以当代爱国高僧明真法师为会长的第一届理事会，第二届至第七届理事会会长为圣辉法师，现任会长为怀辉法师。省佛教协会设有湖南省佛学院、湖南省居士学修会、船山佛教文化研究中心、《正法眼》杂志编辑部等4个分支机构。